A New Hydrographical Survey of the Islands of Shetland, issued in 1794 by Laurie & Whittle, is a masterful sea chart that distills the archipelago’s perilous waters into intelligible guidance. Based on mid‑eighteenth‑century surveys by Thomas A. Preston, it marries measured soundings, coastal outlines, and sailing directions with evocative profile views that help the mariner recognize landfalls by sight. The map’s main subjects are nautical navigation, marine geography, and the intricate coastal features that define the Shetlands—from deep sounds to shoal-littered bays. It is fascinating for the way it transforms raw hydrographic data into an elegant, legible system, offering both the precision required by pilots and the artistry that made Laurie & Whittle the preeminent chart publishers of their day.

Rendered in the classic late‑Georgian chart style, the survey presents crisply engraved coastlines articulated with minute inlets, skerries, and headlands, while a bold compass rose orients the navigator amid a web of rhumb lines. Depths are given in fathoms, the numerals stepping across banks and channels with a logic born of the lead line. Shoals are stippled, reefs pricked or cross‑hatched, and safe anchorages discreetly signposted; arrows and notations convey the set of currents and the timing of tides. Marginal sailing directions supply bearings, distances, and cautions, and finely drawn coastal profiles translate the skyline into reliable silhouettes. Together these infographics create a layered decision-making tool—part measurement, part memory aid—for threading the archipelago’s narrow, tide‑riven sounds.

Across the sheet, the principal islands of the Shetlands are clearly named and contoured: Unst at the northern reach, Yell and Fetlar guarding complex channels, and to the east Whalsay and the low shores of Bressay opposite the harbor town of Lerwick. Southward, the chart gives careful attention to Sumburgh Head—its bold profile a key landfall—and the sands linking St. Ninian’s Isle, with cautions against shifting shoals. Fair Isle sits alone to the southwest, with bearings that guided long‑distance approaches from Orkney and the North Sea. Insets focus on intricate passages and bays, while directional notes steer pilots through Bressay Sound and around foul ground near Walls, where roosts and races can whip up steep, dangerous seas.

Laurie & Whittle, heirs to the London chart‑publishing tradition and successors to Robert Sayer’s imprint, excelled at fusing scientific exactitude with visual grace. Issued at the cusp of Britain’s global maritime ascendancy, this Shetland survey channels the on‑the‑spot precision of Thomas A. Preston’s earlier fieldwork into a refined engraved synthesis, adding the publisher’s characteristic clarity of lettering and ornament. Profile views—an 18th‑century specialty—were prized by navigators long before universal chronometers and accurate longitudes took hold; a skyline recognized at distance could save ship and cargo. The result is a working document equally suited to naval patrols, herring and whaling fleets, and merchantmen threading routes between Scotland, Norway, and the northern fishing grounds.

Beyond its immediate utility, the chart is a distilled portrait of how late‑eighteenth‑century mariners thought and navigated: numbers for depth, arrows for motion, silhouettes for identity, and prose for judgment. Each element—soundings, tidal notations, inset plans of tricky coasts, and the stately compass rose—contributes to a choreography of decision‑making under sail. For historians, it traces networks of trade and seasonal fisheries; for connoisseurs, it is an object of aesthetic poise, the engraving sharp and the composition balanced. Its rarity and focus on one of Europe’s most challenging archipelagos make it a touchstone for collectors seeking charts that embody both the drama of the North Sea and the discipline of Enlightenment hydrography.

Notable places on this map

• Fair Isle
• Unst
• Yell
• Lerwick (town)
• Bressay
• Fetlar
• Whalsay
• Walls
• St. Ninian's Isle
• Sumburgh Head

Notable Features & Landmarks

• Clearly outlined and named Shetland Islands.
• Detailed coastlines with inlets, bays, and hazards.
• Soundings indicating water depths in fathoms.
• Compass rose indicating navigational directions.
• Sailing directions provided for various areas.
• Profile views of specific landscapes or topographical features.
• Notable hazards for navigation, potentially including reefs or shallows.
• Graphical representations of currents or tidal information.
• Adjacent smaller inset maps for detailed coastal areas.

Historical and design context

• Date Created: 1794
• Mapmaker/Publisher: Published by Laurie & Whittle.
• Mapmaker Context: Laurie & Whittle were prominent publishers of maps and nautical charts in late 18th century England. They were known for their detailed and artistic representations.
• Extra Notes: Rare sea chart based upon surveys conducted by Thomas A. Preston in the mid-18th century.
• Design/Style: The map features a traditional nautical chart design.
• Historical Significance: This map is significant for maritime navigation in the era, helping sailors safely navigate the treacherous coastal waters of the Shetland Islands.
• Topics and Themes: Nautical navigation, marine geography, coastal features, and maritime activities. This chart serves as a navigational aid for sailors in the Shetland archipelago.

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