Old Map of Persia & Arabia by Colton, 1857: Middle East, Persian Gulf, Zagros Mountains

Step into the intricate world of 19th-century cartography with "Persia Arabia &c.," a masterwork published in 1857 by the renowned Joseph Hutchins Colton. This exquisite map, produced in New York at the height of Colton’s career, captures the vast and enigmatic landscapes of the Middle East, stretching from the heart of Persia to the sweeping deserts of Arabia and the storied shores of the Persian Gulf. Colton’s signature decorative border and delicate pastel hues frame a region in flux, offering a rare glimpse into a time before the seismic geopolitical shifts that would redefine these lands in the decades to follow.

Joseph Hutchins Colton was celebrated for his meticulous attention to detail and artistry, and this map is a testament to his legacy. His maps were not merely navigational tools but cultural artifacts, designed to inform and inspire. Here, Colton renders the territories of the Ottoman Empire, Persia, Afghanistan, and Beloochistan with remarkable clarity, delineating both political boundaries and physical features. The map’s labeling of regions such as El Ahsa and El Hejer along the Gulf’s southern coast reflects the nomenclature and administrative realities of the era, just before the Ottoman expansion into eastern Arabia.

The map’s geographical detail is as compelling as its historical context. Mountain ranges like the rugged Zagros and Elburz are etched across Persia, while the vast deserts and coastal plains of Arabia are mapped with precision. The shimmering waters of the Persian Gulf, Gulf of Oman, and Arabian Sea define the region’s maritime borders, dotted with evocative features such as the Great Pearl Bank, Goodwin’s Island, and Dahnyi Island. These natural phenomena were of immense economic and cultural importance, especially as the Gulf’s pearling industry flourished in the 19th century.

Cities and towns are meticulously plotted, many bearing names that echo through history and resonate in the modern world. From the bustling metropolis of Tehran and the storied streets of Baghdad to the emerging settlements of Dibbah (Dubai), Abothubbee (Abu Dhabi), and Sharjas Tower (Sharjah), the map charts the rise of urban centers that would later become global hubs. In the Gulf, places like Zabarah, El Katif, and Bahrein are highlighted, while ancient trade cities such as Muscat, Sana, and Mocha anchor the Arabian Peninsula’s southern reaches.

What sets this map apart is its ability to capture a pivotal moment in the region’s history—a crossroads of empire, commerce, and culture. It preserves the memory of a landscape before the modern nation-state, where borders were porous, and identities were shaped by geography as much as by politics. For collectors and connoisseurs, "Persia Arabia &c." is not only a visually stunning artifact but also a window into the dynamic interplay of land, sea, and society that has defined the Middle East for centuries.

Cities and towns on this map

• United Arab Emirates (modern-day):
• Dibbah (Dubai)
• Abothubbee (Abu Dhabi)
• Sharjas Tower (Sharjah)
• Ras al Khyme (Ras Al Khaimah)
• Saudi Arabia (modern-day):
• El Katif (Al Qatif)
• El Ahsa (Al-Hasa/Al-Ahsa)
• Duat (likely Dawhat, near Qatar)
• El Hejer (Al-Hijr/Mada'in Salih)
• Qatar (modern-day):
• Zabarah (Al Zubarah)
• Ras Aufir (likely Ras Laffan or similar)
• Bahrain (modern-day):
• Bahrein (Bahrain)
• Iran (Persia):
• Teheran (Tehran)
• Ispahan (Isfahan)
• Shiraz
• Tabriz
• Mashad (Mashhad)
• Yezd (Yazd)
• Kerman
• Bushire (Bushehr)
• Resht (Rasht)
• Hamadan
• Iraq (Ottoman Empire at the time):
• Bagdad (Baghdad)
• Bassora (Basra)
• Mosul
• Kerbela (Karbala)
• Hillah
• Afghanistan:
• Herat
• Kandahar
• Kabul
• Balkh
• Pakistan (Beloochistan):
• Kelat (Kalat)
• Quetta
• Oman:
• Muscat
• Yemen:
• Sana (Sana'a)
• Mocha

Notable Features & Landmarks

• Persian Gulf (labelled as such)
• Gulf of Oman
• Arabian Sea
• Red Sea
• Caspian Sea (partially visible at the top)
• Outlines of major empires and regions: Ottoman Empire, Persia, Afghanistan, Beloochistan
• Provincial and regional boundaries within these larger entities
• Zagros Mountains (in Persia/Iran)
• Elburz Mountains (north of Persia/Iran)
• Other mountain ranges in Afghanistan and along the Arabian Peninsula
• Bahrain (Bahrein)
• Goodwin's Island
• Dahnyi Island
• The Great Pearl Bank (labelled in the Gulf near Bahrain/Qatar)
• Decorative border typical of Colton’s style

Historical and design context

• Name of the map: Persia Arabia &c.
• Mapmaker/publisher: Joseph Hutchins Colton, a prominent 19th-century American mapmaker known for his detailed and decorative maps, published in New York.
• Date of creation: 1857.
• The map centers on the Arabian Peninsula and the Persian Gulf, and also includes the Ottoman Empire, Persia (modern-day Iran), Afghanistan, Beloochistan (Balochistan), and adjacent regions.
• The map is both a political and physical map, showing borders, provinces, and physical features such as mountain ranges and bodies of water.
• The map predates the Al-Hasa Expedition of 1871, which led to the Ottoman Empire extending its influence over the eastern Arabian Peninsula (El Ahsa/El Hejer region).
• The southern coast of the Gulf is labeled as El Ahsa or El Hejer, reflecting period nomenclature before Ottoman administrative changes.
• Early forms of names for present-day UAE emirates, such as Sharjas Tower (Sharjah), Dibbah (Dubai), Abothubbee (Abu Dhabi), and Ras al Khyme (Ras Al Khaimah), are shown.
• Near Qatar and Bahrain, features such as Ras Aufir, Zabarah, El Katif, Duat, the Great Pearl Bank, Goodwin's Island, and Dahnyi Island are shown.
• The map provides a snapshot of political and geographical knowledge of the region in the mid-19th century, before major geopolitical changes such as the expansion of the Ottoman Empire into eastern Arabia.

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